La primera invención de la escritura en el mundo tuvo lugar hace más de 5000 años en el Medio Oriente, antes de que fuera reinventada en China y América Central. Hoy en día, casi todas las actividades humanas, desde la educación hasta los sistemas políticos y el código informático, dependen de esta tecnología.

Pero a pesar de su impacto en la vida cotidiana, sabemos poco sobre cómo evolucionó la escritura en sus primeros años. Con tan pocos sitios de origen, los primeros rastros de escritura son fragmentarios o faltan por completo.

En un estudio recién publicado en Current Anthropology, un equipo de investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, demostró que la escritura se ‘comprime’ muy rápidamente para una lectura y escritura eficientes.

Para llegar a esta idea recurrieron a un raro sistema de escritura africano que ha fascinado a los extranjeros desde principios del siglo XIX.

«La escritura Vai de Liberia fue creada desde cero alrededor de 1834 por ocho hombres completamente analfabetos que escribieron con tinta hecha de bayas trituradas», dice el autor principal, el Dr. Piers Kelly, ahora en la Universidad de Nueva Inglaterra, Australia. El idioma Vai nunca antes había sido escrito.

Según el maestro de Vai, Bai Leesor Sherman, el guión siempre se enseñó de manera informal de un maestro alfabetizado a un solo estudiante aprendiz. Sigue siendo tan exitoso que hoy en día incluso se usa para comunicar mensajes de salud pandémicos.

«Debido a su aislamiento y la forma en que ha seguido desarrollándose hasta el día de hoy, pensamos que podría decirnos algo importante sobre cómo evoluciona la escritura en espacios cortos de tiempo», dice Kelly.

«Hay una hipótesis famosa de que las letras evolucionan de imágenes a signos abstractos. Pero también hay muchas formas de letras abstractas en la escritura temprana. Predijimos, en cambio, que los signos comenzarán como relativamente complejos y luego se volverán más simples a través de las nuevas generaciones de escritores. y lectores».

El equipo examinó manuscritos en el idioma vai de archivos en Liberia, Estados Unidos y Europa. Al analizar los cambios año tras año en sus 200 letras silábicas, rastrearon toda la historia evolutiva de la escritura desde 1834 en adelante. Aplicando herramientas computacionales para medir la complejidad visual, descubrieron que las letras realmente se volvían más simples visualmente con cada año que pasaba.

«Los inventores originales se inspiraron en los sueños para diseñar signos individuales para cada sílaba de su idioma. Uno representa a una mujer embarazada, otro es un esclavo encadenado, otros están tomados de emblemas tradicionales. Cuando estos signos se aplicaron a la escritura de sílabas habladas, luego se enseñaron para la gente nueva, se volvieron más simples, más sistemáticos y más similares entre sí», dice Kelly.

Este patrón de simplificación también se puede observar en escalas de tiempo mucho más largas para los sistemas de escritura antiguos.

«La complejidad visual es útil si estás creando un nuevo sistema de escritura. Generas más pistas y mayores contrastes entre los signos, lo que ayuda a los estudiantes analfabetos. Esta complejidad luego se interpone en el camino de la lectura y la reproducción eficientes, por lo que se desvanece», dice Kelly.

En otras partes de África occidental, los inventores analfabetos aplicaron ingeniería inversa a la escritura para los idiomas que se hablan en Malí y Camerún, mientras que en Nigeria y Senegal todavía se están inventando nuevos sistemas de escritura. En respuesta al estudio, el filósofo nigeriano Henry Ibekwe comentó: «Las escrituras indígenas africanas siguen siendo un vasto depósito sin explotar de información semiótica y simbólica. Quedan muchas preguntas por hacer».