La Unión Astronómica Internacional (IAU) ha lanzado un nuevo centro para luchar contra la amenaza de las megaconstelaciones de satélites, que ahora describe como algo peor que la contaminación lumínica urbana.

El Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Tranquilo de la Interferencia de la Constelación de Satélites será administrado conjuntamente por la organización Square Kilometer Array Observatory con sede en el Reino Unido y el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Infrarroja Óptica (NOIRLab) de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.

Ambas organizaciones están lidiando de primera mano con las consecuencias del auge de las megaconstelaciones. Los observatorios de próxima generación que estas dos instituciones están desarrollando actualmente (el conjunto de radioastronomía más grande del mundo construido por SKAO en dos sitios en Australia y Sudáfrica y el Observatorio Vera C. Rubin de NOIRLab en Chile) verán comprometidas sus observaciones por la interferencia del satélite, el organizaciones reveladas previamente en declaraciones separadas.

En la conferencia de prensa que anunció el nuevo centro, el exsecretario general de la IAU y director del centro, Piero Benvenuti, dijo que las megaconstelaciones ahora presentan una amenaza peor para la astronomía que la contaminación lumínica.

“En el pasado, la principal fuente de interferencia era la contaminación lumínica producida por la iluminación urbana, la llamada luz artificial nocturna”, dijo Benvenuti. «Pero más recientemente, el impacto de las grandes constelaciones de satélites de comunicación se convirtió en una preocupación más seria debido a su invasividad ubicua».

Mientras que en el pasado los desiertos remotos de Chile, Australia o Sudáfrica podían proporcionar un refugio de las luces brillantes del mundo y las zumbantes redes de comunicación, los astrónomos no tienen dónde esconderse de los miles de satélites que giran alrededor del planeta.

«Para el final de la década, habrá más de 5.000 satélites sobre el horizonte en un momento dado», dijo en la sesión informativa Connie Walker, científica de NOIRLab y una de las codirectoras del nuevo centro. «En una ubicación típica de observatorio de cielo oscuro, el sol iluminará de unos pocos cientos a varios miles de estos satélites».

Estos satélites, agregó, serán detectables incluso por los telescopios ópticos e infrarrojos más pequeños.

Además, la cantidad de metal que orbita la Tierra reflejará tanta luz que el cielo nocturno se iluminará lo suficiente como para que los telescopios lo noten, lo que dificultará las observaciones de las estrellas y galaxias más distantes y más tenues.

SKAO, que mide las débiles señales de radio provenientes de estrellas, galaxias y planetas distantes, quedará parcialmente cegado en las bandas de frecuencia en las que estos satélites transmiten sus datos, dijo a Space Federico di Vruno, gerente de interferencias de radio de SKAO y codirector del nuevo centro. .com en una entrevista anterior. La búsqueda de rastros de vida, la búsqueda de exoplanetas y el estudio del universo más distante se verán afectados, dijo.

El nuevo centro tiene como objetivo reunir a la comunidad astronómica con los operadores y reguladores de megaconstelaciones para ayudar a encontrar soluciones para proteger la astronomía terrestre a medida que crece la cantidad de satélites que giran alrededor del planeta.

Desde 2019, SpaceX ha lanzado más de 2000 de sus satélites Starlink de transmisión de Internet, solo una sexta parte de su constelación de primera generación prevista y una pequeña fracción de los 42 000 satélites que tiene permiso para lanzar. Su competidor OneWeb planea una constelación de unos 2.000 satélites. Otros jugadores, incluido el CEO de Amazon, Jeff Bezos, y un consorcio respaldado por el estado chino también planean construir megaconstelaciones.

Los astrónomos captaron el problema poco después del lanzamiento del primer lote de satélites Starlink. Mientras que muchos observadores del cielo aficionados estaban hipnotizados por los «collar de perlas» que viajaban por el cielo después de cada lanzamiento, la comunidad profesional entendió que se avecinaban problemas importantes.

Dos años más tarde, la IAU pidió el establecimiento del centro. El sindicato también inició conversaciones con las Naciones Unidas para proteger el cielo nocturno prístino como patrimonio humano.

Si bien algunos de los enfoques que desarrollará el nuevo centro se centrarán en el software y las soluciones técnicas de mitigación que se implementarán en el lado de los observatorios, los astrónomos también esperan que los operadores de megaconstelaciones acepten realizar ajustes en sus satélites para reducir el impacto. SpaceX ha probado previamente dos enfoques de este tipo, DarkSat y VisorSat, para reducir el brillo del satélite.