El Homo sapiens se aventuró en territorio neandertal en Europa mucho antes de lo que se pensaba, según un estudio arqueológico publicado en Science Advances el miércoles.

Hasta ahora, los descubrimientos arqueológicos habían indicado que los neandertales desaparecieron del continente europeo hace unos 40.000 años, poco después de la llegada de su «primo» el Homo sapiens, apenas 5.000 años antes y no había constancia de un encuentro entre estos dos grupos.

El nuevo descubrimiento, realizado por un equipo de arqueólogos y paleoantropólogos dirigido por Ludovic Slimak de la Universidad de Toulouse, retrasa la llegada del Homo sapiens a Europa Occidental a hace unos 54.000 años.

Otro hallazgo notable de la investigación es que los dos tipos de humanos se alternaron para habitar la cueva Mandrin en lo que ahora es la región del Ródano en el sur de Francia.

El sitio de Mandrin, excavado por primera vez en 1990, incluye capa tras capa de restos arqueológicos que datan de hace más de 80.000 años.

“Mandrin es como una especie de Pompeya neandertal, sin eventos catastróficos, pero con continuo relleno de arenas en la cueva depositadas progresivamente por un fuerte viento, el Mistral”, dijo Slimak a la AFP.

Su equipo descubrió una capa, conocida como la «capa E», que contiene al menos 1500 puntas de pedernal cortadas, ejecutadas con más precisión que las puntas y hojas de las capas superior e inferior.

De tamaño muy pequeño, algunos de ellos de menos de un centímetro de longitud, estos puntos “están estandarizados, al milímetro más cercano, algo que no hemos visto en absoluto con los neandertales”, dijo Slimak, especialista en sociedades neandertales.

Estos, explicó, probablemente eran puntas de flecha, desconocidas en Europa en ese momento.

Él atribuye esta producción a una cultura llamada neroniana, vinculada a varios sitios en el área del Ródano.

Descubrimiento del diente de leche

En 2016, Slimak y su equipo visitaron el Museo Peabody en Harvard para comparar sus descubrimientos con una colección de fósiles tallados del sitio Ksar Akil al pie del Monte Líbano, uno de los principales sitios de la expansión del Homo sapiens hacia el este de el Mediterraneo.

La similitud entre las técnicas utilizadas convenció a Slimak de que los hallazgos en el sitio de Mandrin eran los primeros rastros de Home Sapiens encontrados en Europa.

En total, los investigadores encontraron nueve dientes en el sitio de la cueva Mandrin, pertenecientes a seis individuos.

Estos dientes antiguos fueron confiados a Clement Zanolli, paleoantropólogo de la Universidad de Burdeos.

Usando microtomografía, similar a la tecnología de escaneo médico, el veredicto fue claro.

El diente de leche de la capa «E» fue el único diente humano moderno encontrado en el sitio.

Ese «molar fósil de un niño humano moderno proporciona la evidencia más antigua conocida de humanos modernos en Europa occidental», dijo el Museo de Historia Natural de Londres en un comunicado.

¿Coexistencia?

El equipo arqueológico utilizó entonces una técnica pionera, la fuliginocronología, que analiza las capas de hollín que impregnan las paredes de una cueva y las huellas de antiguos incendios.

Los alcanzadores demostraron que «esta población humana moderna ocupó este territorio del Ródano durante unos 40 años», dijo Slimak.

En algún momento, las dos poblaciones coexistieron en la cueva o en el mismo territorio, concluyó el investigador.

Él imagina que los neandertales podrían haber servido como guías al Homo Sapiens para llevarlo a las mejores fuentes de pedernal disponibles, algunas de las cuales estaban ubicadas hasta a 90 kilómetros (55 millas) de distancia.

“Nada nuevo bajo el sol… Esto es precisamente lo que sucedió cuando los europeos comenzaron la colonización de las Américas o Australia”, señaló.

“Los hallazgos de Mandrin son realmente emocionantes y son una pieza más en el rompecabezas de cómo y cuándo llegaron los humanos modernos a Europa”, concluye el profesor Chris Stringer, coautor del estudio y especialista en evolución humana del Museo de Historia Natural de Londres. .

«Comprender más sobre la superposición entre los humanos modernos y otros homínidos en Eurasia es vital para comprender más sobre sus interacciones y cómo nos convertimos en la última especie humana que queda», agregó.

Esta superposición, que fue evidente en Mandrin, ahora coloca a la región del Ródano como un «principal corredor de migración (para el Homo sapiens) que les permite llegar al Mediterráneo y a las áreas de Europa continental», dijo Slimak, quien promete más descubrimientos desde el sitio de Mandrin.