El segundo año del rover Perseverance en Marte debería estar aún más lleno de acción que el primero.

El rover Perseverance, del tamaño de un automóvil, aterrizó dentro del cráter Jezero del planeta rojo el 18 de febrero de 2021, con la tarea de buscar signos de vida antigua en Marte y recolectar docenas de muestras para un futuro regreso a la Tierra.

El Jezero de 28 millas de ancho (45 kilómetros) es un gran lugar para hacer ese trabajo en Marte, dicen los miembros del equipo de la misión, porque albergó un gran lago y un delta de río en el pasado antiguo. Aquí en la Tierra, los deltas de los ríos son excelentes para preservar los compuestos orgánicos que contienen carbono, los componentes básicos de la vida tal como la conocemos, y los residuos de la vida misma, por lo que los controladores de Perseverance están ansiosos por comprobar el delta de Jezero. Y deberían comenzar a hacerlo en serio en los próximos meses.

«Para el segundo año de la misión, estamos increíblemente emocionados de llegar finalmente al delta», dijo Briony Horgan, miembro del equipo científico de Perseverance, profesora asociada de ciencia planetaria en la Universidad de Purdue, en un video publicado por la escuela esta semana.

«El delta en el cráter Jezero es la razón por la que elegimos el lugar de aterrizaje, y esperamos llegar a él más adelante esta primavera», dijo Horgan. «Una vez que estemos allí, podremos mirar el fondo del antiguo lago que una vez llenó Jezero para buscar signos de vida microbiana antigua, y planeamos pasar todo el próximo año viajando a través de los antiguos depósitos del lago y antiguos depósitos fluviales que se encuentran dentro del delta».

Un primer año lleno de acontecimientos

Perseverance no es el único robot de la NASA que explora el cráter Jezero. El rover aterrizó con un pequeño helicóptero llamado Ingenuity, que fue diseñado para demostrar que la exploración aérea es posible en Marte a pesar del aire enrarecido del planeta. (La atmósfera de Marte es solo un 1% más densa que la de la Tierra al nivel del mar).

El ingenio se desplegó desde el vientre de Perseverance el 3 de abril. Durante las siguientes cinco semanas, el helicóptero de 4 libras (1,8 kilogramos) realizó cinco vuelos pioneros, que el rover apoyó y documentó para la posteridad. (Todas las comunicaciones entre el Ingenio y la Tierra se enrutan a través de la Perseverancia).

Una vez que la misión principal de Ingenuity se completó con éxito, Perseverance pudo comenzar a concentrarse más exclusivamente en sus propias necesidades. El rover comenzó su primera campaña científica a principios de junio e intentó recolectar su primera muestra dos meses después.

Ese primer intento no salió bien; la roca objetivo se derrumbó bajo el taladro de percusión de Perseverance y las brocas resultantes no llegaron al tubo de titanio designado. Pero el rover se recuperó rápidamente, sacando un núcleo perforado de una roca apodada «Rochette» a principios de septiembre.

Perseverance se ha basado en ese éxito inicial, recolectando cinco núcleos de roca más hasta la fecha. Técnicamente, estos seis núcleos constituyen solo tres muestras, porque el equipo de la misión recolecta una réplica en cada sitio. (El rover también lleva una «muestra atmosférica»: el tubo sellado del primer intento fallido de extracción de muestras).

Los seis núcleos parecen haber sido extraídos de rocas que formaban parte de un antiguo flujo de lava, dijo Horgan. Eso es emocionante, agregó, porque la roca volcánica se puede fechar con precisión en los laboratorios de la Tierra. Entonces, una vez que las muestras de Perseverance lleguen aquí, lo que podría suceder ya en 2031, los científicos podrán comprender mejor la historia y la evolución de Jezero.

Las rocas ígneas de Jezero también parecen haber sido alteradas por la interacción con el agua líquida, dijo Kevin Hand, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, codirector de la primera campaña científica de Perseverance.

Eso no es terriblemente sorprendente, dado que Jezero albergó un cuerpo de agua tan grande como el lago Tahoe hace miles de millones de años. Pero el hallazgo es importante y emocionante, porque «las interacciones agua-roca pueden producir energía química que puede ayudar potencialmente a dar lugar a la vida y potenciar la vida», dijo Hand.

El camino por delante

Perseverance ya comenzó a investigar el antiguo delta de Jezero, examinando una colina llamada Kodiak que es un remanente aislado de la característica.

Este trabajo, realizado al principio de la misión desde lejos, utilizando el conjunto de imágenes Mastcam-Z de Perseverance y una cámara en su instrumento SuperCam que golpea rocas, fue fructífero y confirmó la existencia del lago y delta del río de hace mucho tiempo. Pero las miradas de cerca serán mucho más productivas y deberían estar disponibles pronto.

Durante su primera campaña científica, Perseverance ha explorado una gran parte de Jezero, recorriendo todo el camino hasta una parte escarpada del suelo del cráter llamada South Séítah. Pero esa fase de la misión ahora está terminando y el rover se dirige de regreso a su lugar de aterrizaje.

Ese retroceso fue el plan todo el tiempo; es la forma más segura de llegar al delta, la ubicación objetivo de la segunda campaña científica de la misión. Ir allí directamente desde South Séítah sería una propuesta arriesgada, lo que obligaría a Perseverance a cruzar dunas de arena y otros terrenos accidentados.

La perseverancia ha hecho un buen tiempo durante el viaje de regreso, cubriendo al menos 787 pies (240 metros) de terreno recientemente en dos días diferentes, más lejos de lo que cualquier otro rover de Marte haya recorrido en un solo día. Estas hazañas de conducción están habilitadas por la función de navegación autónoma de Perseverance, que pone la selección de rutas en gran medida en manos del rover.

«Los planificadores del rover, los brillantes ingenieros que conducen el rover, tienen licencia completa en este momento para emplear la navegación automática en el rover y conducir, conducir, conducir», dijo Hand.

Es probable que la perseverancia regrese a la región del lugar de aterrizaje en las próximas dos semanas, agregó. Una vez allí, el rover recolectará dos muestras de núcleo de una roca que el equipo de la misión llama «Chal» (Navajo para «rana»). Después de eso, será el momento de dar la cola alta hacia el delta.

El equipo no ha decidido a qué parte del delta apuntar, dijo Hand; La perseverancia puede llegar a Kodiak, o puede dirigirse a una parte de la estructura contigua más grande.

Dondequiera que vaya Perseverance en el futuro cercano, es probable que reciba ayuda de un amigo. El ingenio sigue siendo fuerte, volando ahora bajo una misión extendida que la NASA concedió después de que el pequeño helicóptero concluyera su campaña de demostración de tecnología en mayo pasado.

Ingenuidad ahora tiene 19 vuelos de Planeta Rojo en su haber, y muchos de ellos han recopilado valiosos datos de reconocimiento para el equipo de Perseverance. Hand describió la longevidad de Ingenuity como la mayor sorpresa de la misión de Perseverance hasta la fecha. Y ha sido una agradable sorpresa, por decir lo menos.

«Ingenuity sigue siendo pionera en vistas increíbles que nos han ayudado a guiarnos en el camino a seguir para Perseverance», dijo Hand.